Un periplo transformador

¿Qué representó el viaje del Beagle para Darwin?

Según confesó el mismo en su autobiografía, el viaje del Beagle fue el acontecimiento más importante de su vida.

Durante el periplo Darwin pasa tres años y tres meses en tierra y dieciocho meses en el mar.

En cada escala del Beagle, baja a tierra, se adentra a caballo o a pié explorando montañas, llanuras, selvas. Recoge especímenes de insectos, de aves, de animales salvajes o domésticos. Los observa, describe sus hábitats, los compara con especies similares. Los disecciona, estudia su anatomía, analiza el contenido del estómago, los diseca… y envía material y observaciones a sus corresponsales en Inglaterra, y en primer lugar, a Henslow.

Este lee algunas de las cartas ante Philosophical Society de Cambridge que le proporcionarán una reputación ante el “establisment” científico. Antes de llegar a Inglaterra, Darwin era ya famoso.

Al mismo tiempo emula a su admirado von Humbold y escribe en su “Diario del Beagle” que publicado posteriormente, en 1839, será un éxito de ventas.

¿Qué influencia tuvo sobre su teoría?

Al principio del viaje, Darwin comparte las ideas creacionistas tradicionales de la época. Pero a su vuelta sus observaciones le plantean preguntas que requieren otra solución.

La geología tendrá un papel principal en la transformación. Sus observaciones a lo largo de la costa suramericana le persuaden de la gradualidad de los cambios en la superficie terrestre y a los efectos de estos sobre las extinciones y las transformaciones de las especies.

¿Qué observó Darwin en las Galápagos?

Los conocimientos de geología de Darwin le percatan que estas islas distantes de la costa continental unos mil kilómetros eran muy jóvenes, y formadas de lavas basálticas, a partir de cráteres visibles, muy diferentes geológicamente del continente suramericano.

Les especies existents, encara que conservant parentius, més o menys propers, són diferents a les del continent, i a la seva volta, com passa en el cas dels pinsans i les tortugues, cada petit illot té les seves espècies pròpies i que difereixen de les de la propera illa situada a 50 o 60 quilòmetres.

Les Galàpets són illes geològicament semblants a les de Cap Verd però la seva fauna és completament dissimilar. En canvi aquella té més relació amb la d’Amèrica amb qui d’altra banda les separa la geologia. Com és això es preguntarà Darwin anys després, reflexionant sobre aquest viatge.